Как ни странно, принадлежность сэра Кааха к Ордену Потаённой Травы и вправду успокоила Эко. Хотя казалось бы, ему, как адепту Семилистника, надо было бы упететься рогами и копытами - как? Чтобы я? Мятежномому магистру доверился, пускай и бывшему?!. Так, по крайней мере, среагировало бы большинство его коллег, но Эко не придавал значения тому, кто из какого Ордена, был бы человек профессионалом, не лишённым чести к тому же. Что касается воспитанников магистра Хонны, то с ними и в Смутные времена ему чаще ладить доводилось, чем сталкиваться в улично-трактирных потасовках.  Видимо, ещё и поэтому предъявленный аргумент в виде татуировки-символа сыграл свою роль: если  уж большинство бывших коллег сэра Кааха были неплохими ребятами, то и сам он, наверное, тоже...
- Напиться можно и потом. Если получится...
"Если получится выйти живыми из всей этой истории с Тайными Советниками и прочей нечистью", - хотел добавить он, но собственное сознание оказалось ему уже неподвластным. Конечно, он мог кое-что соображать и чувствовать, но это были скорее звериные инстинкты, чем человеческая тактика поведения в той или иной ситуации. Так, необходимый для выживания минимум и никаких эмоций.
Не оглядываясь, магистр переступил порог. Его и вправду не волновало происхождение алой липкой жидкости на полу, могильный холод, исходящий от стен, запах чьей-то долгой и мучительной смерти, который несколькими минутами ранее ещё мог бы вывести его из себя, пошатнуть душевное равновесие и так далее. А теперь попросту нечего было "шатать", потому что всё его "я" сжалось в одну-единственную точку.
Эко пошёл вперёд по прямой. Насколько он мог видеть в темноте, впереди пока ещё не намечалось никаких внезапных препятствий вроде мебели или внутренней стенки. "Подвал", кстати, теперь казался гораздо более обширным. Прямо-таки целая квартира! Но это сейчас не имело особого значения. Он лишь мельком подумал, что чем больше пространство, тем больше может оказаться и сюрпризов на квадратный метр. Мысль эта возникла и тут же как в омут канула.

Эко почувствовал, что его спутник отстал. Резко обернулся и вопросительно на него уставился, потом машинально скользнул взглядом по стенам, по полу... и тоже узрел то ли громадную трещину, пробившую и пол, и, вероятно, фундамент здания, то ли пролом странного происхождения. Природа? Но кто стал бы строить здание, пускай даже не жилое, на заведомо ненадёжном месте?.. Выходит, не пролом это. Вернее - не совсем пролом, а ловушка. Мысли были чёткими, будто механическими, и по-прежнему без капли эмоций.
- Не двигайтесь! - спокойно произнёс магистр и тут же сам сделал пару шагов назад, к разверзнувшейся пропасти. Камень под ногами подозрительно дрогнул, и в черноту провала посыпались мелкие обломки. Эко так же автоматически отпрянул от опасного места, но что-то в окружающей обстановке определённо изменилось. Подобное ощущение возникает перед землетрясением или каким-то другим стихийным бедствием, и именно оно заставляет людей и животных бежать подальше от опасного места, спасаться, повинуясь древнему инстинкту самосохранения, даже если конкретная опасность пока ещё не видна и не слышна...

Хоть Эко и был лишён сейчас способности чувствовать, а вместе с ней - своей неизменной проницательности, он чисто логически угадал порыв сэра Кааха.
- Не вздумайте. - каким-то чужим, хриплым голосом проговорил он, стараясь со своего места заглянуть в провал. Насколько хватало света от шарика, ступенькам не было числа. Подземный ход через весь город, что ли?
- Нельзя туда по одиночке. Наверняка это для меня готовилось, чтобы я один туда шагнул... Значит, надо одновременно!
Разговаривать было трудно, магистр сейчас делал это лишь по необходимости. Была бы его воля - молчал бы совсем.
Ага, легко сказать - шагнём, когда малейшее движение грозит обвалом... Эко вопросительно уставился на своего спутника.

- Неплохо! - одобрил Эко, по-прежнему безо всяких эмоций. Хотя будь у него возможность, он бы неподдельно восхитился увиденным и потом непременно попросил бы научить понравившемуся фокусу... А сейчас он был, пожалуй, не слишком интересным спутником, да и собеседником тоже. Вместе с эмоциональной составляющей он словно утратил какую-то половину своей сущности, очень важную половину... Или даже больше, чем половину. Стал бледной тенью себя самого, кажется - подует ветер, и превратился Старший магистр из человека в воспоминание... Впрочем, сам он от этого не страдал, разумеется, просто констатировал мысленно этот факт, и только.
Медленно сосчитав вслух до трёх, Эко с прежней бесстрастностью ухнул в провал, держась за корень, как за корабельный канат. Ловко притормозил падение, уцепившись покрепче, и как ни в чём ни бывало начал спуск. Будто и не в неизвестность, а в какой-нибудь мелкий лесной овраг, вдоль и поперёк изученный.
- Я спросить забыл... Вы что-нибудь чувствуете здесь? И там, наверху... Я имею в виду то, от чего Вы благоразумно оградили меня.

Ступив на более-менее твёрдую землю, Эко почему-то не ощутил успокоения. Успокоения, разумеется, на уровне инстинкта, когда опасность или напряжённый момент позади, когда перестаёшь чувствовать себя натянутой тетивой и выдыхаешь с радостным облегчением, а потом приходит уже ясное и осмысленное понимание: действительно, всё позади и можно расслабиться.
Чутьё и в этот раз не подвело его - буквально за секунду до того, как его спутника накрыло металлической сетью, он почуял неладное... Но крикнуть, предупредить - не успел. Всё случилось слишком быстро. Однако, так же быстро среагировал и Эко: оценив ситуацию, он мигом очутился рядом с сэром Каахом, опустился подле него на одно колено, ощупал металлические нити ловушки...
- Разрезать можно. - наконец кивнул он. И тут же принялся за дело.
Поднеся к губам руку, магистр подул на на неё и прошептал короткое заклинание. Посеребренные остро заточенные когти тут же начали расти, увеличив свою длину до нескольких дюймов и одновременно с тем приобретя стальную прочность. Вот вам, господа коллеги по Ордену, и шуточки ваши идиотские про эльфийское происхождение сэра Йуггари-младшего да про его нездоровую страсть к маникюру! Таким "маникюром" теперь можно было резать тонкие листы железа, не говоря уж о человеческой плоти. Идеальное оружие в тех случаях, когда ни кинжала, ни даже обыкновенного перочинного поблизости нет.
Проделав подобные манипуляции со второй рукой, Эко удовлетворённо кивнул и принялся за дело. Полетели искры, куски металлической сети один за другим стали падать на пол. Хорошо, что сэр Каах выбрал такую удачную одежду: кожа хотя бы частично защитит от возможных мелких ожогов...
Работа продвигалась, хотя не слишком быстро. Ловушка пыталась сопротивляться, разрезанные мелкие прутья норовили впиться в ладони и запястья, пару раз им это даже удалось... Мужчина негромко ругался и шипел от боли, но не отступал. Что-то подсказывало ему, что чем скорее будет покончено с сетью, тем лучше.

Эко тоже почуял неладное, хотя сам зов его, понятное дело, не достигал. Он быстро вернул своему "маникюру" обыкновенное, человеческое состояние и  протянул Сыщику руку, чтобы помочь подняться, а сам в это время обратился в слух. То ли само место откликнулось на его настрой, то ли просто ожидания совпали с действительностью, но запах опасности усилился, а в отдалении послышались... кажется, чьи-то шаги. Вернее, не совсем в отдалении. Расстояние до объекта, производящего этот шум, угадать было непросто: насколько Эко мог судить, местная акустика имела свои особенности.
- или это ОНО... близко! - только и смог прошептать мужчина, машинально отступая на шаг назад и ощупывая взглядом стены, насколько хватало глаз в темноте подземелья.
А в голове уже вертелись возможные варианты обороны, потому что о бегстве и речи идти не могло по двум причинам. Во-первых, отступление было трудным в чисто техническом плане, а во-вторых, это просто свинство получится - взять и струсить за пару шагов до цели!
- Что Вы чувствуете теперь, сэр Каах? И сколько времени у нас есть, как думаете?

- Навстречу! - Эко нетерпеливо тряхнул косичками. - Оно вряд ли ожидает от нас... то есть, от меня как от своей главной жертвы, какой-либо активности. Поэтому поступим так...
Магистр нахмурился, сосредоточился... Через пару секунд тёмные своды озарились оранжевой вспышкой, из которой неспешно вышел его двойник. Пожалуй, даже сама природа не смогла бы создать более похожий типаж, вздумай она триста лет назад осчастливить родителей Эко появлением не одного, а сразу двух сыновей, близнецов. Мужчина удовлетворённо улыбнулся и махнул рукой, отсылая двойника вперёд.
- Как раз на дюжину минут хватит. Больше - никак, вымотаюсь. Этот двойник - слишком настоящий, он рассчитан не только на зрительный обман, но и на обман заклятий, предназначенных лично мне. Такие "близнецы" только одним плохи - очень много сил на них уходит... Но дюжину минут я как-нибудь продержусь, тем более что нам нужно ровно в два раза меньше времени.  Идём! Только помедленнее, чтобы ОНО первым делом видело не нас, а двойника.
С этими словами он бесцеремонно потянул сэра Кааха за рукав вперёд по коридору.

- Вы тоже не верьте! - Эко почуял, что с его спутником явно что-то неладно. Потом сообразил, что наверняка сэр Каах борется с каким-то очередным наваждением, предназначенным явно не ему. - Мы в гнилой пещере, где-то у тёмных магистров на рогах! Здесь в принципе нет и не может быть ничего и никого, достойного доверия. Это же вражья ловушка!
Эти слова предназначались в равной степени и Тайному Сыщику, и самому себе. Всегда важно помнить, где и зачем ты находишься, тогда и наваждениям будет не так просто тебя с толку сбить...
Призрачный силуэт, мерцавший впереди, почему-то напомнил Эко огоньки глубоководных рыб, живущих в океанских безднах и не видящих света за всю свою жизнь. А огоньки нужны им в качестве приманки для добычи...
Сияние и вправду запоражвиало, гипнотизировало, притягивало взгляд... От этого не спасал никакой двойник. Двойник - он же, по сути дела, лишь хорошо сляпанное наваждение, могущее отводить чужие заклятия, но бессильное перед иллюзиями, предназначенными своему создателю...
Стоило задержать на силуэте взгляд чуть дольше обычного, как уже трудно стало отвести глаза в сторону. И мужчина смотрел, смотрел... Он ничего не чувствовал и ничему не верил, у него попросту исчезли и чувства, и вера. Он словно сам стал частью этого призрачного света.
Двойник исчез, а очертания самого Эко словно бы сделались прозрачными, подёрнулись рябью, дрогнули... Магистр начал исчезать, медленно, но верно.

Эко, разумеется, ничего уже не видел и не понимал, но боль резко вернула его к действительности. Ох как вернула!.. Связь с существом-Охотником разорвалась, вернее, это сам Охотник понял, что дело пахнет жареным, и отпустил свою жертву. Что чувствовало существо, он не знал, да и не особенно интересовался, зато сам чувствовал всё. Вместе с гипнотическим состоянием, в которое он успел погрузиться, укол ядовитой иглы избавил сознание магистра и от щита сэра Кааха. Что поделать, таково самое обычное, немагическое свойство любой сильной боли - отрезвлять и пробуждать...
Магистр потерял равновесие, но вцепился в каменную кладку стены и лишь потому, наверное, устоял на ногах. Ему казалось, что он наверняка утратил человеческое лицо, превратившись на время действия яда в рычащее, воющее и катающееся по полу животное. Но нет. На самом деле он молча стоял, привалившись к стене и сжав зубы, бледный до зеленовато-оливкового оттенка, мокрый от пота - но вполне живой и материальный. Вместе с болью наваливалась мерзость, которую раньше сдерживал щит. Эко успел лишь отметить, что вроде бы, шедший неведомо откуда зов прекратился. Ну а потом его сознание всё-таки не выдержало и отключилось. Висящий на груди амулет в виде серебристого серпа раскалился от чужерожной магии едва ли не до красна...

Отредактировано Эко Йуггари (2011-10-10 21:32:50)

К сожалению, магистр очнулся слишком скоро. Охотник, встретивший неожиданное сопротивление, был теперь неопасен, он это чуял. Но наваждение никуда не делось. И кто знает, чем бы обернулось дело, если бы здесь оказались не два профессиональных колдуна, а...
Всё-таки, военная выправка брала своё. В экстремальных ситуациях Эко мгновенно собирался и действовал, и чем сильнее пахло опасностью, тем точнее работал в его сознании механизм принятия максимально верных решений. И хорошо, что эмоции вновь вернулись к нему! Хорошо, что он теперь тоже мог слышать и чувствовать почти всё то же самое, что и сэр Каах... только немного своё, разумеется. И сначала это было невыносимо. Каждый звук, каждый мимолётный образ живой болью проходил серез сердце... Но недолго. Потом сделалось мерзко и в душе шевельнулся гнев. Не злось, не ненависть, а именно гнев. Какая-то неведомая тварь-паразит, подосланная высосать его Тень, теперь тщательно поганит своим кривлянием  память о дорогих ему людях, которых, между прочим, всех до одного больше нет в этом Мире!..
Амулет снова раскалился, то ли от очередной волны магии, то ли в ответ на эмоции своего владельца... Эко машинально рванул ворот рубахи, дёрнул кожаный шнурок.
- Пошёл... вон! - Фраза была произнесена на каком-то древнем мёртвом наречии. Видимо, магистр случайно запомнил её, читая какой-нибудь древний трактат из семейной библиотеки...
... И миниатюрный серп серебристой молнией полетел сквозь тьму. Но не упал, повинуясь силе земного тяготения, а увеличился до размеров настоящего и вошёл в материю, из которой состояло существо, как в живую плоть. Послышался вполне человеческий вопль, сотрясший стены в буквальном смысле. Эко увидел лишь беловатое сияние, похожее на лунный свет. И успел подумать, что это было, пожалуй, ужасно глупо - кидаться в неведомую тварь амулетом...

Тёмный Путь был проложен на славу: он сам протащил обоих путников к конечной точке их поиска. Тот, кто этот Путь создавал, неплохо позаботился о своём собственном удобстве, не рассчитывая, вероятно, что его творением может воспользоваться кто-то ещё.
Магистр и Тайный Сыщик оказались в жилой комнате. Эко сразу узнал её: все аппартаменты в замке Иафах изначально были запланированы как типовые и отличались лишь несущественными деталями интерьера. Усмехнувшись, он обошёл комнату по периметру, открыл окно, впуская свет и свежий воздух. Устроился на подоконнике и бросил усталый, но довольный взгляд на своего спутника:
- Подождём, коллега. Спешить нам некуда...
Над локтем побаливал и зудел след от укола. Эко поморщился, закатал рукав и воззрился на припухшее розоватое пятно.
- Ужасная штука эта Ваша игла!.. Но хорошая. Она Вам зачем?
Вряд ли яд быть серьёзным, но голова от него до сих пор немного кружилась. Впрочем, это не помешает расставить все точки над "и". Ещё немного - и явится тот, кто наверняка сможет рассказать много чего интересного. Магистр подобрался и напряжённо уставился на входную дверь.

Эко пристыженно вздохнул - дёрнуло же его спрашивать, в самом деле!.. Искоса и немного виновато взглянул на сэра Кааха. Почувствовал, вернее - угадал его мысли.
- Вот такое веселье у нас в Ордене регулярно творится. Во время своего послушничества я со стороны всё это наблюдал, а когда Младшим Магистром стал, то и сам окунулся с головой... Я ещё с тех пор многим не нравлюсь. Кому-то из-за "нечистой", так сказать, родословной, кому-то - по субъективным причинам.
Он говорил, а сам между делом снова и снова обегал взглядом комнату. Но по-прежнему её не узнавал. Значит, "виновник торжества" не из близких знакомых. Это слегка примирило магистра с действительностью, но в ту минуту он сам ещё не знал, насколько он ошибся...
- Вот явится эта жалкая ничтожная личность - я ему сразу по морде дам. Целых два раза! А то и три. Он же не только меня угробить мог! Он и Вас... И господина Сэ тоже он угрохал, а такого ювелира ещё поискать!.. Экспериментатор хренов!..
За потоком гневных слов Эко скрывал волнение перед финальной стадией операции.
И тут в замке звякнул ключ. Дверь медленно отъехала - тот, кто шёл сюда, был, в отличие от своей несостоявшейся жертвы, на удивление спокоен и уверен.
Эко спрыгнул с подоконника. И застыл, когда увидел наконец, кто же покушался на его жизнь...
- Аватти... Вурдалак тебя задери! - это прозвучало почти как приветствие. Радостное приветствие старому знакомому. Эко сам пошёл ему навстречу и дружески обнял, только вот придать лицу дружелюбное выражение так и не получилось. - Только глупостей не делай, хорошо?
Аватти оказался в весьма удачном захвате. Одной рукой Эко прижал его к себе, мешая пошевелиться и даже как следует вздохнуть, а вторая рука, с трёхдюймовыми стальными когтями, находилась у самого его горла.
Магистр почти умоляюще посмотрел на своего спутника.
"Каах, Ваш Дар..."

... История, рассказанная сэром Аватти, оказалась не слишком затейливой. По возрасту он был немного старше Эко, а по должности - до сих пор в Младших Магистрах ходил. Причиной тому была его чрезмерная осторожность и боязнь за свою жизнь. Иными словами, парень явно хотел получить многое, приложив при этом минимум усилий и по возможности отсидевшись за спинами своих активных и бесстрашных коллег. Естественно, Эко он завидовал. Зависть его была незаметной, но очень сильной. И ещё больше разгоралась она от того, что Эко вёл себя с ним так, будто ничего не чувствует. А может быть, и вправду не чувствовал или не обращал внимания, считая это ниже своего достоинства?.. Эксцентричный эльфийский ублюдок, выродок мятежного рода, вообще недостойный иметь хоть какое-то отношение к Семилистнику!.. В отличие от него, Аватти, и его сестры - леди Ариссы, которые по праву рождения имели самое прямое отношение к Ордену, продолжали династию, так сказать. Именно Арисса и надоумила брата, как изжить конкурента. Ею тоже двигала зависть - ведь брат достоин лучшего! А ещё - неразделённое романтическое чувство к Старшему Магистру Йуггари, со временем породившее жажду мести. Ну а что дальше было - это итак известно. Нужные книги нашлись в библиотеке Иафаха. Проследить за жертвой - тоже пара пустяков, любой послушник это может. Всё остальное - дело техники. Да вот кто знал, что опять ублюдок их обставит!..

Эко слушал, не выпуская "виновника торжества" из захвата. Его лицо на миг исказилось гримасой отвращения и горечи. Губы шевельнулись, безмолвно произнеся: "Вот идиоты оба..." В душе поднималось чувство, похожее на тошноту, и хотелось, чтобы поскорее это гадкое дело завершилось. Но сэра Кааха он торопить не смел. Всё-таки, он профессионал и дело своё знает! И вообще, если бы не он, сколько раз за сегодняшний день Эко могли бы убить, сожрать, развеять в прах!