Время.
Тянулось невыносимо медленно.
Словно песня, пришедшая из самых древних, древних времен, длинная и тягучая, падающая на слушателей вязкой патокой, не дающая ни вступить в нее, ни освободиться…
Время от полудня тянулось невыносимо медленно. А до восхода луны оставалось еще много, много часов. Почти вечность, а может, и сама вечность, смотря как посмотреть и как к этому относиться…
Время до восхода луны было вечностью. Потому что сегодняшний рассвет остановил эксперимент на самом интересном месте, а продолжить его можно было только через вечность - лишь при следующем восходе луны.
Чтобы отвлечься хоть ненамного от течения этой вечности, Великий Магистр Ордена Водяной Вороны, навещавший нынче своих птенцов в вольном городе Гажине, бесцельно шатался по его улицам, распугивая местных жителей, птиц и деревья. Ноги вынесли его на пристань. А он и не заметил.

Позади раздался шум. Если бы леди обернулась, она увидела бы как куманец, сменив гнев на ужас, поднимается в воздух, медленно вращаясь. По пристани с воплями метались слуги. Они пытались удержать его за полы одежды, но нечто, поднимавшее куманца в воздух, было гораздо сильнее, поэтому вместе с господином вверх поехал и один из слуг. Куманец заорал громче. Слуга вторил ему не менее оглушительно. Суматохи добавили несколько перевернутых слугами купца ящиков и придавленная ящиками пожилая леди.
А неподалеку от пристани громко смеялись два мальчишки в изумрудных лоохи. Один из них щелкнул пальцами и куманский купец, завопив еще сильнее, перевернулся вверх ногами.

Мальчишки были пьяны. Или казалось, что пьяны. Но смеялись они как сумасшедшие, очень довольные собой и своей проделкой. Смех резко оборвался, когда движение на причале замедлилось.
- Эй, какого...? - две пары злых глаз уставились на леди Виорик.

В тот момент, когда рука леди коснулась лба паренька, его глаза полыхнули злым пламенем, а в руке, невесть откуда взявшийся, появился огненный хлыст.
- Да как ты смеешь, ведьма?! - яростно прошипел парень.
Его напарник оказался умнее. Он молча, без предупреждения, вскинул руку и на пальцах заплясали язычки белого пламени. Заплясали на короткие доли мгновения, человеком с обычной реакцией вряд ли бы замеченные. В следующую секунду они должны были превратиться в белый огненный поток, летящий на леди Эли.

- Какая прыткая, - теперь уже заговорил и второй. - Ты хоть знаешь, с кем связалась?!
Последние слова долетели до леди сквозь свист ледяноых игл, в которые парень превратил ее воду. Ледяных острых игл, мчащихся на нее.

А причал меж тем стремительно пустел. Те, кто не успели покинуть его в тот момент, когда мальчишки начали развлекаться с купцом, в спешке покидали его сейчас. Куманский купец упал на землю, наполовину придавив верного слугу, и сейчас сидел на досках причала, дико вращая глазами и ругаясь, как последний сапожник. Остальные - не придавленные - слуги, суетились вокруг, с ужасом поглядывая с сторону разыгрывающегося на причале поединка. Они явно разрывались между желанием бежать отсюда куда подальше и страхом перед господином.
Парень, пустивший ледяные иглы, зашипел. Шипение перешло в быстрое и ритмичное бормотание, на причале потемнело и только фигурка леди, которая вроде бы должна была оставаться невидимой, начала светиться. Рука второго парня вытянулась до неимоверной длины, на ней отросли острые не то когти, не то шипы, которые быстро-быстро потянулись к леди.
- Младший магистр ордена Водяной Вороны, - услышала она сквозь барабанную дробь бормотания, которая становилась все громче и громче.
- И его главный позор, - добавил чей-то голос позади нее. В этом голосе было столько яда, что хватило бы на десяток таких же мальчишек и еще осталось бы на заклятого врага куманского купца.

Владельцем сочащегося ядом голоса оказался высокий мужчина в лоохи такого же цвета и покроя, как и у мальчишек. Он сидел прямо на земле под деревом, недалеко от места событий. Чем-то - то ли позой, то ли голосом, или, может быть, лицом - он напомнил леди нечто очень знакомое, почти родное. Но с первого раза трудно было уловить что именно.
- Заигрались или нет, но на вашем месте я бы не поворачивался к ним спиной, - усмехнулся он.
Словно в подтверждение его слов по ногам леди Элирии хлестнуло что-то острое.

- Хм, великий - это еще куда ни шло. А вот ужасный... Неужели все настолько плохо, леди?
Магистр был само очарование, как будто светскую беседу вел за кружкой камры, а не сидел на земле в непосредственной близости от дерущихся магов.

"Уважаемый сэр" совершенно по-мальчишески фыркнул.
- Вот войти в легенды обывателей - это умереть какая честь. С детства мечтал и наконец добился! Чтоб судачили на каждой кухне и мыли кости по трактирам, с раннего утра до позднего вечера. Пфф... - он сделал короткую паузу и неожиданно взорвался: - Темные магистры, что за идиоты! - Быстрое движение правой рукой, короткий щелчок и "мальчики", вяло шевелящиеся в сферах, превратились в два старых потрепанных лоохи. - Так больше похоже на истину.
Он быстро поднялся, все еще зло кривясь.
- Пойдемте отсюда, а то я их сожгу к болотным вурдалакам.

Сэр Пондохва не последовал за леди. Он проследил ее путь вплоть до исчезновения, передернул плечами и отправился по своим делам.
Два старых лоохи через несколько часов превратились в пыль. Примерно в это же время на причале появились двое молодых магистров Ордена Водяной Вороны, аккуратно собрали пыль на месте драных лоохи и унесли в неизвестном направлении. Что случилось с несчастными мальчишками дальше так и осталось неизвестным, но жители Гажина рассказывали, будто два года спустя их видели у резиденции, сильно обезображенными.

А Элирия через несколько дней получила Зов.
"Ну что, как насчет чашечки камры в моем обществе, леди?" - как ни в чем ни бывало поинтересовался глава Ордена Водяной Вороны. "Еще не передумали?"

"Честно говоря, я так и думал" - Пондохва ответил почти сразу, словно стоял за дверью и подслушивал мысли леди. Эмоций безмолвная речь не передавала. "Пробовали когда-нибудь Серебряные сны? Уверен, что нет, их осталось всего несколько бутылок на все Соединенное Королевство"

На этот раз Лойсо ответил не сразу, а молчал почти две дюжины минут.
"Если Вы свободны послезавтра вечером, то в девятом часу в начале улицы Открытой Двери. Или, если Вы знаете таверну "Забытый капитан"..."

Встречаться через полгода - исключительно дурной тон, такого не позволял себе с дамами даже Лойсо Пондохва. Ну или в начале знакомства не позволял.
А вот найти трактир оказалось сложнее. Потому что в начале названной улицы ничего похожего на подобное заведение попросту не оказалось. Несколько домов (явно особняки горожан) и какой-то пустырь - вот и все.

- И правда, - раздался у нее над самым ухом голос, которому, будь она мужчиной, можно было бы обзавидоваться. - Куда он подевался? Ума не приложу, он всегда появляется здесь именно в такие вечера...
При всех прочих данных, магистр не был лишен склонности к некой театральности - появился из воздуха там, где только что ничего не было, а теперь стоял и оглядывался, старательно изображая недоумение. Или в самом деле недоумевая?