Эко не нравился приказ руководства ловить и уничтожать всех мятежных магистров, кому пришла в голову мысль спасаться бегством где-нибудь подальше от Ехо, охваченного огнём смуты. Параноик Нуфлин считал, что такие беглецы, а также их семьи и родственники, представляют для Семилистника и для него лично не меньшую опасность, чем те, кто сражается напрямую. Может, таких отщепенцев и не слишком много, но почему бы не устроить чистку в целях профилактики?.. Вот и собрали для этих целей орденскую мелочь, сиречь послушников и Младших Магистров, и направили "пасти" границы областей, наиболее близких к Сердцу Мира, а значит - вполне пригодных для убежища "врагов народа", не готовых полностью расстаться с Очевидной магией.
Юный послушник ста с лишним лет поплотнее запахнулся в лоохи и пошевелил специальной палкой остатки костра. Было зябко и противно, изо рта при каждом выдохе шёл пар, но разжигать огонь, даже бездымный, было нельзя категорически - заметят. А ещё торфяник рядом - одной крохотной искры достаточно для того, чтобы в считаные часы превратить лес и прилегающую к нему рощу в кучку пепла. Согреться же одной магией было решительно невозможно, тем более что орденская одежда, которая была сейчас на парне, хоть и считалась полевым вариантом, но всё-таки не была предназначена для таких вот ночёвок... По такому случаю Эко (а это был именно он) пребывал в крайне мрачном настроении. Будь его воля, он остался бы в городе, в самой гуще событий! Но кто же будет спрашивать мнение послушника, даром что наставники говорят о нём, что он, пожалуй двух Младших Магистров стоит!.. Сам же он здорово подозревал, что его просто пожалели, отправили подальше от центра мясорубки - авось, в Гажине потише будет, да шансов уцелеть здесь поболее, чем в столице... Жалости же он категорически не терпел и лёгких путей не искал никогда. А ещё... ещё ему не нравился план старых параноиков. Беглецы - они, конечно, жалкие ничтожные трусы, ну и пускай валили бы себе куда подальше! Небось, и без них забот хватит. И, если уж на то пошло, несправедливо обвинять человека в том, что он не захотел умирать вместе со всеми во имя какой-то там высокой цели... Впрочем, эта мысль самому Йуггари-младшему казалась странной. Похожую фразу однажды обронил отец в разговоре с кем-то из своих орденских друзей. Продолжения беседы Эко уже не слышал, но эти слова накрепко врезались в его память... Никто не обязан умирать, у каждого человека есть выбор, и этот выбор - целиком и полностью на его совести.
Он оглянулся на товарищей, дрыхнущих вповалку под походным тентом, тщательно замаскированным под окружающую среду. До окончания его вахты оставалось ещё пара часов, потом, надо полагать, его всё-таки сменят...

"Стой!" - вдруг окликнули бегущего. Это не было похоже на обычный человеческий голос или Зов, скорее - что-то вроде достаточно громкой и требовательной мысли, которую можно даже ощутить, как прикосновение чужой холодной ладони к затылку. Мысль эта принадлежала Эко, который, естественно, заметил постороннего поблизости от ночёвки, и удивился тому, что человек, хоть и приблизился на достаточное для нападения расстояние, почему-то вдруг решил изменить направление... "Испугался чего-то?"
"Стой. Немедленно."
В этих словах не было ничего похожего на агрессию или злобу. Была только усталость.

Эко даже в нынешнем состоянии был уявзлён подобным обращением со своей персоной. Нет бы драться этот тощий хмырь полез или хотя бы голос подал, а то... ишь ты!.. Не долго думая, магистр растолкал одного из своих товарищей - всё равно пора менять караул - и в двух словах объяснил ему ситуацию. Мол, видел тут некую подозрительную личность, надо бы проверить, но остальных будить не стоит - пусть отдыхают. Тем более, вдруг мне на самом деле показалось?.. Не до конца проснувшийся парень рассеянно кивнул и спорить не стал. И Эко со спокойной душой покинул стоянку и устремился сквозь чащу по следам нахала. Потом и вовсё понёсся, полетел, и только ветки под ногами хрустели!.. Бегал он, к слову, довольно-таки быстро, потому что с детства рос жутким непоседой с шилом в известном месте и эльфийским темпераментом впридачу. Даже заклинаниями помогать себе не пришлось - через несколько минут пёстрое лоохи беглеца уже мелькало впереди.

Эко от неожиданности попытался затормозить на полной скорости, чуть не упал и от этого начал злиться уже по-настоящему. Вопрос же беглеца и вовсе чуть было не поставил его в тупик, но ехидный потомок эльфов за словом в карман не полез:
- Мира во всём мире хочу, знаешь ли!
Подумав, что такой ответ вряд ли удовлетворит вопрошающего, добавил:
- Ты возле нашего лагеря что забыл?
Это уже было без пяти минут приглашение к драке, хотя звучало оно как-то по-детски:  "Ты по нашей улице не ходи, а то получишь!" Но что поделать - чем дальше, тем больше не нравился ему этот парень, кем бы он ни был. Угораздило же его оказаться не в том месте и в неподходящее время! Теперь так просто не отделается. Эко сложил руки на груди, буравя противника ледяным взглядом, как будто и правда собирался дыру таким образом на нём протереть.

Слишком добрым и приветливым незнакомцам Эко не верил в принципе. Никогда. А уж тем более, если эти незнакомцы столь быстро переходят от резкости к дружелюбию. Хотя, если разобраться, что-то было в словах этого разноцветного... правильное, что ли.  И Эко уловил этот момент, и даже задумался, промедлив с ответом чуть дольше, чем следовало бы. И выглядел он даже каким-то смущённым при этом - будто уличили в мелкой шалости и вместо наказания лишь по-отечески отругали. Но длилось это какие-то секунды, после чего представитель "бело-голубой партии"  снова поднял на врага колючий взгляд и ощетинился:
- А кто ты такой, чтобы мне с тобой что-то миром решать?! Назови себя или... или защищайся!
По идее, атаковать надо было сразу же, а то и вовсе без предупреждения, но парень почему-то медлил, ждал ответа.

Эко помедлил пару мгновений и, кажется, уже был готов протянуть руку, но в последний момент его лицо приобрело каменное выражение (насколько это возможно в том случае, когда речь идёт о вчерашнем подростке с городских окраин, до недавней поры не помылшявшем о войне и о большой крови):
- А я называть себя не собираюсь. Я, видишь ли, хочу тебя убить.
Было такое поверье у народов Уандука: не доверять своего имени кому попало, и уж тем более - тому, кого собрался лишить жизни... Наверное, Эко был забавен в эти минуты - интеллигентный и незлой, в общем-то, паренёк, изо всех сил старающийся казаться страшным и угрожающим. И взрослым.
Отступив на шаг, он соединил ладони особым образом, затем раскрыл их наподобие цветка и дунул, словно пытаясь разжечь лучину. С ладоней сорвалась тонкая струйка чёрного пламена, а при следующем выдохе - целый огненный поток длинною метра в полтора, а то и побольше. Поток этот, пожалуй, был бы почти безвредным, если бы противников разделяло сколько-нибудь внушительное расстояние, но в ближнем бою оппонент мог надеяться только на чудо и на собственную же сноровку.