... - Ну ладно, не скажу, - покладисто согласился Эко в своей привычной манере: поди разбери, шутит он или на полном серьёзе. - Кто я такой, чтобы отрицать очевидное?
Сам он был, в общем-то, непрочь устроить себе каникулы, тем более что последние полдюжины лет отпуска у него не было совсем. Зато теперь у него накопилось порядочное количество дней, которые можно потратить на заслуженный отдых.
- Надо будет у начальства отпроситься, что ли... - магистр поудобнее устроился в кресле, закинув ногу на ногу и попыхивая трубкой. Вопрос этот был, в принципе, решённым: ему ни за что не хотелось бы, чтобы в Ордене прознали о его дружбе с Королём. Сразу ведь слухи поползут - мол, Его Величество своему приятелю всяческую протекцию оказывает. Гуригу тоже достанется: угораздило же свести знакомство с потомком мятежного рода!.. Да и вообще Эко предпочитал не распространяться в Ордене о своих связях. Чем меньше знают о нём даже собственные коллеги, тем лучше.
- А когда, собственно, поездка-то планируется?

- У меня есть серьёзное подозрение, будто ты заранее знал, что я соглашусь!.. - с притворным возмущением проворчал Эко, задумчиво созерцая дымовые колечки. Его поведение вполне соответствовало принадлежности к Ордену Семилистника: в ответе не содержалось ни явного согласия, ни явного отказа, зато была лёгкая беззлобная язвительность, призванная зацепить собеседника и вытянуть из него некоторое количество информации в свою пользу.
Тем не менее, с начальством он всё-таки связался, благо начальников, кроме Нуфлина, у него было порядочно, и каждый из них был уполномочен выдать ему разрешение на отпуск. Такой расклад был удобен всем: и Великому Магистру, которому не было необходимости самолично разгребать кучу мелких дел, и всем остальным адептам - не разводить же волокиту внутри собственного ордена, в самом деле!
Старший Магистр, с которым в данный момент беседовал Эко, старым зловредным интриганом отнюдь не был. Так или иначе, разрешение было получено. Даже несколько дней оставалось в запасе - на случай, если задержат в пути непредвиденные обстоятельства...

... А через пару часов он объявился в условленном месте, являя собой прямо-таки образец готовности к труду и обороне. Шутки шутками, а дорожным сборам он привык уделять должное внимание. За годы военно-полевой, так сказать, практики, наловчился быстро и качественно укомплектовывать вещмешок, а уж что тогда могло пригодиться - то и в мирное время лишним не будет, даже если речь идёт о простом выезде на природу. При этом вся "поклажа" имела довольно скромный размер и много места в багажнике не занимала. Талант, как известно, не пропьёшь и не прокуришь!
Позаботился он и об удобстве вкупе с конспирацией. Вряд ли кто-нибудь узнал бы в невысоком жилистом парне, облачённом в кожаные штаны и меховую куртку с капюшоном, Старшего Магистра Благостного и Единственного Ордена. Изменений во внешности путём наложения иллюзий Эко не то чтобы совсем не признавал, но всё-таки не жаловал. Чем проще метод, тем он совершеннее.
- Если и впрямь всё готово, то стало быть, можем ехать. Командуйте, Ваше Величество! - заявил он, отвешивая Гуригу церемонный полупоклон. Ехидству конспирация нисколько не мешала.

Ну, уж если даже Гуриг попал под очарование его нового, более естественного образа, то значит - конспирация точно удалась. Эко с довольным видом пригладил бородку. На самом деле, полностью самим собой он бывал разве что в полном одиночестве, а так любая из его, скажем так, жизненных ипостасей содержала тот или иной процент игры. Среди уандукских предков магистра и вовсе бытовало учение, приверженцы которого считали, что истинное пробуждение человеческой души наступает только после смерти физической оболочки и освобождения от мирских оков. Эко нередко задумывался над этим, и что греха таить - возражений у него пока не находилось. Впрочем, поживём - увидим, что там - по ту сторону Вечности...
Вот же лезут порой мысли!.. Вроде бы ничего мысли, только очень уж некстати. Путешествовать следует с лёгким сердцем.
Магистр критически осмотрел содержимое багажника, не нашёл к чему придраться и наконец поудобнее устроился, вернее - вытянулся на заднем сиденьи амобилера, подложив под голову свой рюкзак. К чему уж тут светские приличия - за день, небось, набегался, благо трудовые будни Ордена Семилистника были в самом разгаре.
- Как только отъедем подальше, непременно выяснится, что что-то важное мы всё-таки забыли... - вполголоса произнёс он, чтобы как-то начать беседу. И добавил чуть громче: - Сдаётся мне, ты что-то задумал. Не просто отдых, а какое-то приключение. Ну, проверить правдивость какой-нибудь местной легенды или ещё что-нибудь в этом роде. А?

Насчёт неприятностей Эко мог бы не согласиться, приведя массу примеров из своего же собственного опыта. Стоит хотя бы встать, что называется, не с той ноги, как весь день пойдёт наперекосяк и до самого вечера любая рутинная мелочь будет валиться из рук. И с поездками точно так же - как начнёшь, так и проведёшь. Сперва карту забудешь, потом у амобилера колесо лопнет за дюжину километров от населённого пункта, потом против собственной же воли ввяжешься в трактирную драку... и так далее. Другое дело, что если подобные превратности судьбы рассматривать не как наказание, а как приключение, то жить делается намного интереснее и веселее. Будет что вспомнить на свалке, как любил выражаться покойный братец...
Эко умиротворённо молчал, уставясь в небо и предоставив говорить Гуригу. Как же это здорово, оказывается - ехать прочь из столицы, подальше от срочных дел и опостылевшего начальства, беседовать с хорошим человеком и знать, что путешествие это ещё только-только начинается... И лишних масок цеплять на себя тоже не надо. Старший Магистр Ордена Семилистника и в самом деле был отправлен в отпуск, уступив место... кому? Эко и сам не мог точно сказать. И надо ли?
Наслаждение красотами природы и лёгкая рефлексия не мешали ему, однако, внимательно слушать собеседника. И только мужчина открыл рот, чтобы выдать что-то в духе "неужели ты теперь серьёзно намерен выяснить, что мы умудрились забыть?", как очередной вопрос Величества застал его врасплох. Эко  почесал в затылке и ответил не сразу.
- Может быть, и доводилось. Я... не помню, вернее - не уверен.
По голосу было заметно, что он нисколько не врёт и мало того - испытывает некоторую неловкость, связанную с явно непривычной темой для обсуждения.
- Видишь ли, когда-то из меня пытались сделать всесторонне развитого ребёнка. И временами, стоит признаться, небезуспешно, то есть, я хочу сказать - иногда усилия моих родителей имели кое-какой успех. Выставки, музеи, художественные альбомы... Словом, картину от скульптуры я как-нибудь отличу, только вот имена творцов в моей памяти отчего-то не задерживаются... А почему ты спрашиваешь?

- Может быть, всё равно нету никакой башни! - заявил магистр вредным голосом. - Может быть, сэр Хок попросту придумал её и, скажем так, вписал в уже имеющийся ландшафт? А Киба Кимар вдохновился уже этой самой картиной... У них, у творческих личностей, всё непредсказуемо!
Не то чтобы он взаправду сомневался или не верил, просто хотелось дружески поддразнить Гурига на правах более старшего и опытного. Так мальчишки во дворе порой вредничают. Да и глядишь, ещё чего-нибудь интересного сиятельный монарх поведает. Напрямую-то стыдно спрашивать, особенно после прокола с картиной... Теперь-то Эко и вправду вспомнил упомянутый пейзаж, который действительно висел в Иафахе в не самом почтительном для такого произведения месте. Даже если не знать ни про какую башню Гокки и тем более про мэтра Савихху, всё равно невольно залюбуешься... Уж очень живо был изображён на небольшом куске холста уголок такого родного и знакомого, казалось бы, Мира.
- И ты, стало быть, всерьёз вознамерился проверить, так оно или не так? - ехидство в словах Эко чуть переменило оттенок. Сделалось ясно, что как бы он ни язвил, затею своего друга он считает, на самом деле, более чем серьёзной и интресной. И, само собой, ничуть не жалеет, что присоединился к поискам таинственной башни.
- ...И конкретный план приготовил, наверное... А?

Эко какое-то время сидел молча, запрокинув лицо к небу и слушая тишину. Крохотные снежинки опускались на его белые косы, выбившиеся из-под слетевшего с головы капюшона, прозрачными бисерными каплями  оставались на щеках.

- Душа пуста, часы идут назад.
С земли на небо серый снег несется.
Огромные смежаются глаза.
Неведомо откуда смех берется.
Все будет так, как хочется зиме.
Больная птица крыльями закрылась.
Песок в зубах, песок в цветах холодных.
Сухие корешки цветов голодных.
Все будет так, как хочется зиме.
Душа пуста, часы идут назад.
Атлас в томленье нестерпимой лени
Cклоняется на грязные колени.
Как тяжек мир, как тяжело дышать.
Как долго ждать. *

- неожиданно для себя продекламирован он - и снова умолк. Из оцепенения его вывел только шорох разворачиваемой Гуригом карты, в которую любопытный магистр тут же не преминул заглянуть, сунувшись ему через плечо.
- Не успеем до темноты к населённому пункту. - констатировал Эко пару секунд спустя. - Вон какой крюк надо сделать!
Посеребренный коготь лихо чиркнул по линии, обозначающей дорогу от их нынешнего местоположения до ближайшей деревни. Всё было бы хорошо, если бы старый, прямоезжий тракт был и теперь открыт для передвижения, но увы - соответствующая пометка на карте сообщала, что путешественникам рекомендуется следовать в объезд. И даже пунктир проложен, чтобы понятнее было. На бумаге это всего-то отсилы сантиметр, а на местности... Даже при самой быстрой езде, на какую был способен сам Эко, не меньше трёх часов уйдёт.
- До леса ближе будет. Рискнём? - в голосе его прорезались нотки мальчишеского азарта. - Там есть шанс найти какую-нибудь сторожку или под деревом палатку разбить. Дополнительная защита от ветра, а от зверей - костёр разведём, да и магия, опять же, на что?
Похоже, приключения обещали начаться уже прямо сейчас, и магистр боялся только одного - не передумал бы его друг, не сказал бы - нет, мол, давай вперёд и только вперёд, под крышей человеческого жилья оно всяко надёжней и теплее!
"Зато там - никакой романтики!"

_______________________________________
* Б. Поплавский

Отредактировано Эко Йуггари (2011-12-22 20:11:12)

- Харумба в мои планы не входит категорически! - непреклонным тоном заявил Эко, и не поймёшь - то ли серьёзно, то ли с долей шутки. - И затыкать я тебя не собираюсь. Я ж любопытный! И сам потрепаться люблю, в Ордене-то не с кем особенно лирику разводить. Зато ночью, у костра - в самый раз!
А про себя подумал, что немного его собственная память хранит таких вот светлых воспоминаний... И похвастаться, выходит, нечем особо.
- Вот тут притормози-ка! - магистр тронул спутника за плечо, приметив в отдалении вполне подходящее для ночёвки место. И растительность поблизости кое-какая имеется, и амобилер без присмотра бросать не придётся. Бодро соскочив на землю, Эко без лишних слов занялся изучением полянки: несколько раз обошёл её кругом, заглядывая чуть ли не под каждый куст и камень. Его поиски увенчались успехом: как и ожидалось, следы предыдущих стоянок здесь были: пожухлая трава кое-где повытоптана, специальная ямка для костра выкопана. Правда, если кто тут и гостил, то явно летом, а не в холодное время года... Мужчина тряхнул головой, отгоняя тень сомнения, и бодро так обратился к спутнику:
- Здесь и заночуем, только сперва нору себе обустроим. Не хуже, чем у того чиффы! Только я сперва на разведку - мало ли что. Заодно и воду поищу: раз уж не мы первые это место облюбовали, то какой-нибудь источник непременно должен быть! - и добавил с доброй усмешкой: - Я не далеко буду. Если что - кричи!
И, пристегнув к поясу потёртые ножны, Эко бесшумно скрылся в кустах - только ветки сомкнулись за его спиной, обтянутой тёмным мехом куртки. Ни дать ни взять - какой-то двуногий... то есть двулапый лесной обитатель, только хвоста не хватает.

Если на доророге и на поляне ещё только смеркалось, то здесь, в чаще, была уже самая настоящая ночь. Покрытая изморозью трава звонко похрустывала под ногами, когда Эко обходил окресности их с Гуригом временного пристанища. В самой вышине, в переплетении чёрных ветвей, уже мерцали первые звёзды. Небо было чистым, холодным и совершенно спокойным. На душе у магистра-следопыта тоже было спокойно, и он счёл это добрым знаком: значит, и впрямь опасностей не предвидится. Родник обнаружился в дюжине шагов от стоянки. Судя по многочисленным звериным следам, тропа лесного народа к нему не зарастала. Эко опустился на одно колено и с удовольствием набрал в ладони очень прозрачной ледяной воды, обжигающей кожу. Умылся, вытер физиономию припсённым в кармане платком. Щёки горели, как будто по ним наждачной бумагой прошлись, зато он почувствовал себя гораздо бодрее.  Затем всё так же бесшумно вернулся назад, стараясь не тревожить лес и ничем не выдавать своего присутствия.

- А я итак пить не буду! - заявил Эко, нарисовавшись за спной друга и хлопнув его по плечу свободной рукой (во второй была увесистая вязанка хвороста, собранного попути ). - Я буду первым дозор нести, вот что. И тебе не советую напиваться, а то мало ли... А здорово ты тут всё устроил! Прямо... это... по-королевски, а! Большой опыт у тебя, как я погляжу!..
И, сгрузив на земь свою вязанку, опустился на неё и блаженно вытянул ноги.
- Жрать охота. Из-за своих обормотов так толком сегодня и не перекусил.

- На магию надейся, но и сам не плошай. Народная мудрость! - чуть помедлив, отозвался магистр. - Я вообще товарищ недоверчивый, жизнь научила. Не верь, не бойся, не проси...
Наполнив кружку камрой, он подвинулся поближе к огню, наслаждаясь сухим теплом и весёлым потрескиванием горящих сучьев. Похоже, среди прочей древесины в вязанку оказалось несколько веточек можжевельника, так что от костра теперь шёл неуловимый, но уютный смолистый запах.
- Мы ночуем первый раз в незнакомом месте. Перестраховаться нелишне будет... Да и всё равно не засну я теперь - успел отдохнуть, пока на заднем сиденьи бездельничал!
Неторопливо соорудив себе внушительных размеров бутерброд, Эко начал обдумывать, что бы рассказать. Вечерние посиделки у костра - самое подходящее для этого время! Так что просьба Гурига его не смутила. Наоборот, даже добавила вдохновения: ещё бы, ведь гораздо приятнее рассказывать, когда тебя хотят слушать!
- Я и сам хотел позабавить тебя каким-нибудь рассказом. Охота, знаешь ли, поговорить! - начал он, раскуривая трубку. - Могу вспомнить что-нибудь из собственного детства, благо оно пришлось на счастливую до-Кодексную пору. Это сейчас за вполне невинную забаву можно пару дюжин лет в Холоми получить. А могу какую-нибудь страшную историю из закромов памяти выудить. Например, о том, как...
Не успел мужчина договорить, как тоже почувствовал что-то. Со всех сторон их поляну обступала мёртвая тишина. Именно мёртвая, не нарушаемая ни единым звуком. И холодом повеяло - словно от свежей могилы, зияющей в мёрзлой земле.
- Я не знаю! - так же шёпотом отозвался Эко, машинально нашаривая у пояса нож. Почему-то в эту минуту ему вспомнились древние варварские поверья о  том, что когда ночуешь в лесу, надо обводить место стоянки крУгом, вычерчивая его кованым лезвием. Чтобы, значит, недобрые лесные духи не могли тебе вреда наделать. "Тьфу, детские сказки!" - разозлился он сам на себя. И снова прислушался, для верности даже закрыв глаза.
- А ты говорил - на магию положиться, дозор не нести...

Эко быстро встал, приблизился к лежащему на земле Гуригу и решительно потряс его за плечо, дабы хоть частично вернуть его к реальности, вытянуть из бездны страха.
- Ты это... погоди бояться. - произнёс он вполголоса, но твёрдо. - В конце концов, мы с тобой давно не дети, да и в магии впрямь кое-что смыслим.
Странная перемена, произошедшая с местом их стоянки, все эти слишком живые тени и слишком мёртвая тишина угнетали, заставляя кровь бешено колотиться в висках, выкручивая нервы напряжённым ожиданием, как перед последней и решающей атакой... Но страха почему-то не было. Только несколько капель холодного пота на лбу выступило.
- Ты хоть скажи, что с тобой происходит-то? Что именно тебя так напугало?
Оставалось надеяться, что звук знакомого человеческого голоса тоже поспособствует обретению некоторого душевного равновесия.

- Смеёшься - значит, не так уж плохи твои дела! - с нарочитой сердитостью проворчал Эко, обшаривая цепким взглядом близлежащие заросли. - Знаешь, я бы, пожалуй, пошутил насчёт того, что вредно на ночь глядя травяные настойки распивать, но мне и самому кое-что примерещилось, хотя я ни капли в рот не брал... А посему у меня такая идея: ты оставайся здесь, если не боишься, а я пойду, познакомлюсь поближе с нашими ночными гостями.
Он перехватил взгляд Гурига и на секунду непонимающе нахмурился. Чего, мол, уставился, неужели я тебе сперепугу тоже монстром каким кажусь?
- Ты это... лучше в палатку залезь от греха подальше. - добавил он чуть погодя. А сам аккуратно и бесшумно скрылся в кустах.
Конечно, ему тоже было как-то не по себе при мысли о том, что поблизости может поджидать какой-нибудь сюрпризец вроде скопища одиноких теней или каких-нибудь кровососущих призраков, да и атмосфера не слишком располагала к бодрости духа... Но всё-таки, лучше сразу выяснить, что к чему, и устранить проблему, чем полночи маяться страхами да предчувствиями. Откуда-то сверху метнулась бархатисто-чёрная тень, зашелестела крыльями, испуганно и обиженно ухнула и унеслась в чащу. Птицу потревожил... Эко кое-как унял сердцебиение, ладонью утёр лоб и прислушался. Тишина как будто сомкнулась вокруг, а ещё он то и дело чувствовал какие-то странные прикосновения, почти невесомые и не очень приятные. Неживые! Это, конечно, мог бы быть и ветер, да только вот в лесу по-прежнему был полный штиль.
- Кто вы такие и что вам нужно? - безмолвно обратился он неведомо к кому.

Тени безмолвствовали: то ли им было всё равно, то ли говорить они не умели, то ли ждали чего-то. Может, приглядывались, собираясь напасть?..
"Зря я сюда попёрся!" - мрачно подумал магистр, отмахиваясь от очередного мерзко холодного прикосновения к щеке. - "Мало ли, что кому примерещилось! Ну не кусаются эти существа, кем бы они ни были, не мешают - и ладно! Ан нет, понесло меня в ночь, подальше от тёплого костра и кувшина с камрой!.."
И тут, словно в ответ на его мысли, сзади послышались шаги. Вполне человеческие шаги! Эко был во взведённом состоянии, поэтому обернулся достаточно резко и... кто знает, что могло бы случиться в следующую секунду, если бы Гуриг не догадался подать голос.
- Тьфу на тебя! - выдохнул мужчина с заметным облегчением и сделал несколько шагов навстречу другу. - Ну и напугал же ты меня! Показывай, кого сцапал?
От недавней досады на блуждающие тени и собственную профессиональную мнительность не осталось и следа. Сейчас глаза Эко в самом прямом смысле светились живым интересом - тому способствовала окружающая темнота. На Гурига с любопытством уставились два серебристых фосфоресцирующих зрачка.

Эко почесал пороборок, разглядывая мелкого обитателя сумерек. Почему-то ему было жалко это существо, хотя именно оно со своими собратьями умудрилось наделать здесь столько шума, если выражаться фигурально.
- Н-нет, кажется, не встречал. - произнёс он задумчиво, протягивая к зверьку руку, чтобы погладить. На ощупь пленник оказался похожим на самого обыкновенного призрака, но вряд ли он на самом деле таковым являлся. Призрака-то поди поймай голыми руками!.. Тем временем, мелкая тень деловито обнюхала руку магистра и достаточно больно цапнула его за ладонь мелкими зубками. Эко негромко выругался, сплюнул, дёрнул себя за косичку и повторил:
- Первый раз такое вижу... Но по-моему, мы зря испугались. Это, наверное, какие-то здешние обитатели, и им просто стало любопытно, кто к ним в гости пожаловал... Жалко, говорить они не умеют. Или всё-таки умеют, но не хотят? - магистр пронзительно посмотрел на мелкого пленника.

- Вот же мелкий засранец! - отозвался Эко со смесью возмущения, удивления и восторга. И добавил уже серьёзнее и с некоторой озабоченностью: - Надеюсь, ты, приятель, хотя бы не ядовитый, а то знаешь ли...
С этими словами он повернулся спиной и к Гуригу, и к его пленнику, и неспеша зашагал к костру, делая вид, что ему совершенно безразлично всё происходящее. На самом деле, интересно ещё как, просто в нём снова проснулась вредность, присущая любому магистру Семилистника... Что ж, оставалось надеяться на свой острый слух и на тишину ночного леса, благо расстояние, отделявшее его от "места икс", было не столь уж большим.