Чернильная тьма, накрывшая город, наконец, погасила бушующий пожар. Погасила, казалось, вообще всё: туча раскалённого пепла быстро занимала собой каждый уголок пространства - от неба до земли, от домов до крупных трещин в мостовой.
Земля под ногами взбрыкнула с новой силой, да так, что устоять было просто невозможно. Этакая земляная волна прошлась по всей длине города, и последним всплеском эта волна ощутимо наклонила часовню - в южном направлении, разумеется. Чтобы три Алисы, невольно ставшие гостями Страны Кошмаров, почти что с комфортом упали в приготовленную для них Кроличью Нору.
Внизу же, в подвале, было на удивление прохладно и даже сыро. Но чем глубже в подземелья, тем жарче становилось вокруг, в пещере под часовней царила неприятная духота.
А ещё дальше, там, где ни о каких цивилизованных путях речи уже и не шло даже, путников ждал ещё один сюприз. Сюприз этот заключался в просачивающейся откуда-то снизу тёмной воде, постепенно прибывающей.
Вот только, похоже, это была не совсем вода.
Иначе почему бы ей иметь густой тёмно-красный цвет (хоть и не слишком заметный во мраке подземелья) и характерный запах крови, который, узнав однажды, ни с чем не перепутаешь?

Отредактировано Мёнин (2011-09-16 22:46:38)

Проход вывел в гигантскую, необъятных размеров пещерную залу со сравнительно низкими потолками. Здесь было ещё более душно и мрачно; крови натекло уже по колено. Откуда она так быстро пребывала в таком количестве - вопрос отдельный. На противоположном краю залы можно было разглядеть шесть одинаковых запертых дверей.
Вершитель на этот раз возник в центре залы, под самым потолком, головой вниз, как какая-нибудь человекообразная летучая мышь - очевидно, не хотел пачкаться в крови. Он снова был в новом образе: алые доспехи с шипами исчезли, и на их место пришли длинный чёрный балахон с каплюшоном (при этом рваные полы одеяния, вопреки всем законам гравитации, не падали вниз, а послушно волоклись за ним по потолку) и коса в руке. Коса, для разнообразия, была самая настоящая, острая, как будто только что заточенная. На этот раз он не поленился и навести грим, так что теперь выглядел по всем правилам - мёртвенно-бледное лицо, чёрные круги вокруг глаз, синие, словно бы обескровленные губы и резко очерченные скулы.
Почему-то именно такое представление о Смерти имело популярность в большинстве Миров, населёнными людьми. Правда, не в Мире Стержня, но Мёнин обожал окунаться в чужие культуры.
- И снова привествую вас, Леди и Сэры! - он жизнерадостно помахал путникам свободной рукой. - А, стоп-стоп, чувствую некие перемены в вас! Ага, вижу, Сэр Тонорро, Вам, кажется, не повезло: у здешних крыс есть, похоже, отвратительная привычка не чистить свои зубы от всякого мусора, коим они питаются. Не думаю, что это летально, но неприятно - это уж точно, могу Вам только посочувствовать. И... Да. Сэр Ёк?.. Ах, верно, Вы ведь вампирите потихоньку, пьёте чужую кровь для собственного пропитания. Мне интересно: хоть Вы-то зубы чистите после таких трапез? А то мало ли, тоже кого-нибудь заразите ненароком... Что ж, я готов признать это своим досадным промахом - о Вашей милой привычке питаться чужой энергией через кровь я, честно говоря, совершенно забыл. Как думаете, это будет проблемой?

Отредактировано Мёнин (2011-09-17 20:34:10)

- Хеллоуина? - Мёнин с любопытством взглянул на Нанку, ничуть не смущаясь тем, что теперь тот тоже висит на потолке. - А Вы тоже слышали об этом празднике, да? Странно, у нас его вроде бы не празднуют совсем. А ведь зря: согласитесь, ужасно весёлая традиция! Чего только люди не напридумывают в этот день! Иногда их костюмы всяких страшилок получаются очень забавными.
Кажется, он вовсе не обратил внимания на попытку Нанки оскорбить его. Скорее, он даже радовался такому повороту событий. Он всё с тем же живым интересом оглядел Магистра с головы до ног, чему-то улыбаясь. При виде шпаги он издал лёгкий смешок.
- Дайте угадаю, любезный, Вы собираетесь со мной сразиться? Пожалуй, в иное время я бы не отказал себе в таком развлечении. Но сейчас всё-таки не место и не время, да и у меня пока есть дела повеселее. Но не переживайте. Я, если не возражаете, теперь чуть-чуть, совсем незначительно усложню Вашу задачу, иначе получается как-то совсем нечестно.
Потолок пещеры дрогнул, и ноги Нанки по середину икры погрузились в твёрдую каменную породу. Вершитель исчез - и появился у него за плечом, одним ловким движением быстро свёл его руки за спиной, и в запястья Магистра, сковывая их вместе, вонзилось расплавленное до жидкого состояния железное кольцо. Однако железо, кажется, вовсе не забиралось застывать - оно так и текло замкнутым жидким кольцом в воздухе, намертво сцепляя руки Нанки, но исключая своим состоянием всякую возможность избавиться от оков - железо с шипением липло к коже, прогибалось, растягивалось где-то на дюйм, но не ломалось.
Всё это заняло не больше сотой доли секунды, а затем Мёнин снова исчез и возник уже в противоположном конце пещеры, стоя на стене возле дверей.
- Ах да, так вот, об условиях этого раунда, - продолжил он, как ни в чём не бывало. - Боюсь, Сэр Ёк совершенно зря надеялся, что за дверьми спрятаны хищные звери или прекрасные принцессы. Да и зачем бы им здесь быть? Нет, за всеми дверями кроются лишь некие порталы. Итак, две или три двери ведут обратно в город над нами, из которого вы совсем недавно имели счастье уйти. Как вы понимаете, это верная смерть, ибо там уже невозможно находиться. Остальные двери ведут на пляж, с которого мы начали нашу игру, и на дно океана. И только одна-единственная дверь ведёт отсюда - на третий, последний этап вашего пути, к Вратам Спасения. Подсказки, который из проходов куда, можно будет увидеть на ключах, каждый из которых подходит, разумеется, только к одной из дверей. Ломать, кстати, двери не советую - в таком случае, вы упрётесь лишь в стену пещеры. Ключи же нужно найти и - самое главное - отнять. Вот у них. Шестеро из этих милых созданий прячут где-то на себе ваши ключи.
Кивком головы он указал на лица, начавшие проступать на поверхности крови. Затем снова посмотрел на своих гостей и вновь лучезарно улыбнулся.
- А, совсем забыл спросить! Никто из вас, случайно, не хочет ко мне присоединиться? То есть, я не настаиваю, конечно, но так было бы гораздо проще. Тем более, что я же не какой-нибудь там самозванец, я всё-таки, как-никак, самый настоящий Король, пусть и бывший, и находиться в моей свите - весьма почётно, а не позорно. Впрочем... Впрочем нет, Сэр Ёк, я вижу,желает расквитаться со мной за кражу его очаровательных питомцев, в глазах Леди я читаю отвращение, хоть и незаслуженное. А вот Вы, Сэр Тонорро, ещё подумайте. Вам, кажется, не впервой менять стороны? В общем, если Вы вдруг надумаете - позовите меня, хорошо? Но советую вам - всем вам - поторопться. Скоро тут всё затопит.
Что Мёнин действительно умел во всех Мирах - так это очень быстро и вместе с тем чётко говорить, так, чтобы успеть всё выложить прежде, чем кто-нибудь решит его слова опровергнуть или прервать его болтовню, выкинув что-нибудь неожиданное. Так и сейчас: сказал - и опять исчез.
Из крови, достававшей уже до пояса, начали подниматься человеческие фигуры. Их было гораздо, гораздо больше шести: уже через полминуты ими наполнился весь огромный зал. Все они выглядели, как восставшие мертвецы, но хуже всего было не это, а то, что ни один мертвец не был здесь случайным. Это была семья Блиммов, это были младшие служащие Тайного Сыска, это были собратья по Ордену Долгого Пути, это были люди из Ордена Потаёной Травы и многие другие лица, обязательно знакомые и дорогие памяти кого-то из троих или всех разом.
И все они имели одинаковую задачу: не дать путникам пройти дальше, даже если придётся сражаться.

Отредактировано Мёнин (2011-09-18 14:46:06)

На шести добытых ключах обнаружились обещанные подсказки.
Первый, найденный Меламори, был весь испещрён царапинами, будто ему довелось побывать на куда более жестоком побоище. Он был тяжёлый и абсолютно ледяной, и несколько царапин складывались в какую-то вполне опознаваемую ещё, хоть и полустёршуюся руну.
Другие ключи были чуть легче и чуть теплее, по нарастающей степени. Самый горячий ключ, блестящий, новёхонький, обнаружился у Нанки. Он был сделан будто бы из золота, а вместо руны на нём был нацарапан круг.
Четыре оставшихся ключа тоже разнились между собой как материалами, так и рисунками. Какие-то были сделаны из меди, какие-то - из дерева или из железа. На одном было изображено длинное слово на непонятном языке этого Мира, на втором - опять руна, уже другая, похожая на раздавленного жука, с третьего равнодушно смотрел в пространство нарисованный синей краской глаз, на четвёртом же было нацарапано и вовсе несколько кривых квадратиков разных размеров.

Из открытой двери в пещеру хлынул холод Хумгата, и троих путников затянуло в пространство между Мирами, невидимое, неосязаемое. Фактически не существующее и не реальное даже, но это - только фактически, а факты, как известно, тоже иногда могут лгать.
Несколько - секунд? минут? столетий? - ничего не происходило.
А затем в ослепительно сияющей темноты с другой стороны открылась дверь, куда всех троих гостеприимно затянуло.
Дверь за ними не захлопнулась, а просто исчезла, будто и не было здесь никогда никакого прохода. То была не иллюзия: в этой точке времени и пространства Коридор между Мирами действительно закрылся.
Взору жителей Ехо предстал тронный зал: точно такой, какой был когда-то, во времена Древних Орденов, в Замке Рулх. Правда, в отличие от того зала, этот определённо пустовал. Кроме четверых людей, здесь не было больше абсолютно никого. Пейзаж за большими витражными окнами выглядел довольно странно: полыхал какими-то неестественными радужными красками, искривлялся, ни минуту не оставаясь стабильным.
На величественном троне, за которым высились огромные тяжёлые двери из золота, покрытые замысловатыми узорами, вальяжно сидел Вершитель, закинув ногу на ногу и одной рукой скучающе подпирая голову. На этот раз в его образе не было ничего комичного или даже устрашающего: он был одет в роскошное красно-золотое лоохи и подобранную в тон скабу, на своё законное место вернулась и чёрная шляпа. Теперь Мёнин был тем, кем являлся всегда на самом деле: Королём.
- О, так вы всё-таки добрались? Что ж, приветствую вас, господа и дамы, на последнем участке вашего долгого - или не очень - пути. Признаться, сюда доходили очень немногие, и теперь у меня действительно есть веский повод гордиться своим родным Миром. Мои вам поздравления.
Он улыбнулся и церемонно поклонился своим гостям, но затем вернулся в прежнее положение, и улыбка его была уже откровенно скучающей. В его свободной руке появилось откуда-то эскимо, которое он начал тут же с наслаждением кусать. Расправился с ним за несколько секунд, умудрившись не запачкаться.
- Кажется, вы хорошо повеселились, мм? - он усмехнулся, отправляя палочку от мороженого в небытие. - Рад за вас. Хотя, конечно, я не слишком собой доволен: веселье можно было и продлить несколько дольше. Но зато я могу пообещать вам, что в случае, если вам посчастливится попасть на какую-нибудь следующую мою игру - я обязательно исправлю все недочёты, которые заметил, и постараюсь сделать удовольствие, во-первых, более разнообразным, а во-вторых - более долгим. Кстати, я вижу, Сэр Каах всё-таки решился вспомнить своё прошлое перебежчика? Хотя, увы, и переметнулся не на мою сторону. Но мне, в общем-то, без разницы. Вы, господа, мне надоели, признаться честно. А потому объясню вам, пожалуй, правила этого, так сказать, раунда.
Он достал из воздуха второе мороженое и так же вроде бы неспешно, с искренним удовольствием, но почему-то очень быстро съел. Видимо, некоторые привычки остаются в любом воплощении. Вновь не оставил от мороженого и следа. И только потом продолжил:
- Двери, которые вы можете видеть позади меня, и есть, как вы уже все, наверное, догадались, те самые Врата Спасения. Говорю сразу: их невозможно открыть без моего на то разрешения, я об этом позаботился заранее. Ни ключом, ни магией, ни, тем более, силой. Уйти из этого зала каким-либо другим способом тоже не получится. Словом Вершителя запечатанное может только словом Вершителя же открыться. А я дам это слово только в том случае, если вы выполните моё условие. Условие, впрочем, простое: через Врата Спасения могут уйти в родной Ехо только двое из вас. Кто-то один... должен умереть. Кто именно - решайте сами. Но будь я на вашем месте, уважаемые Сэр Тонорро и Сэр Ёк, я бы не стал атаковать очаровательную Леди Блимм: проявите рыцарство, позвольте даме гарантированно остаться в живых, а между собой решите, кто благородно отдаст жизнь за её право вернуться домой. Впрочем, я не на вашем месте, так что, можете и не принимать мой совет к сведению. Однако, это бы меня очень разочаровало, смею заметить. Любые ограничения на магию будут сняты здесь, как только я закончу с условиями. Вы можете использовать в сражении абсолютно любое оружие. Однако, повторяю: вы не сможете покинуть это место без моего разрешения, даже если... - ухмылка Короля стала откровенно насмешливой, когда он посмотрел на Нанку. - Даже если вам вдруг по какой-то нелепой случайности удастся вывести меня из строя. В моём непосредственном контроле система уже не нуждается, будьте уверены. Итак, у вас два выхода, Леди и Сэры. Выполнить условие и сразиться друг с другом, или же... попытаться заставить меня дать разрешение силой. Но хочу вас сразу предупредить: последний вариант вам ничего не даст, сколько бы вы ни пытались. До вас другие игроки, смею заметить, выбирали и тот, и другой варианты примерно в равном количестве. У тех, кто всё-таки настаивал на втором, ничего не вышло, увы. К тому же, это будет считаться нарушением правил, в результате чего "вылетает" сразу же вся команда. Расклад таков, господа. Выполняете условие - отсюда из вас уходят двое и возвращаются в Мир Стержня. Не выполняете условие - из вас троих не уйдёт никто. И - ах, да, о времени... На вашем месте я бы основательно поторопился. Точность - не мой конёк, но, думаю, уже где-то через полчаса этого участка пространства просто не станет, оно исчезнет, как исчезают ночные наваждения с восходом солнца. Мир, который вы видели, к слову, уже умер. Этот зал - этакий своеобразный пузырь на ткани Вселенной, отсроченный момент гибели на отдельном клочке пространства. Как только истекут положенные полчаса, этот пузырь лопнет - вместе с вами. И от вас не останется не то что тел, а даже воспоминаний. Вас просто... не станет. В один момент. А Вам, Леди Блимм, я настоятельно советую не вставать на мой след, в случае чего. Потому как и об этом я тоже позаботился, и теперь мой след в конечном итоге всё равно так или иначе приведёт Вас к смерти. Поверьте мне лучше на слово, врать мне не к лицу, верно?
Всё это время, пока он говорил, трое путешественников не могли пошевелиться, скованные той же магией, что и тогда, на пляже, и теперь эта парализующая магия действовала и на изменённую физиологию Нанки и Кааха, против такой магии не мог сработать ни один защитный талисман, какой бы силой он ни обладал. Но как только Вершитель договорил, парализующее заклятье рассеялось, возвращая гостям возможность двигаться - и их собственную магию.

Отредактировано Мёнин (2011-09-21 23:48:09)