В воздухе разнёсся звук чьих-то насмешливых аплодисментов.
- О, браво-браво! Весьма впечатляющее появление!
Сначала возник голос, а потом - его обладатель. На ближайшей ко всем троим невысокой скале возник человеческий силуэт, постепенно обретающий плоть и кровь. Ничего зловещего не обнаруживалось в его облике: обыкновенная джинсовая куртка и чёрные джинсы - из тех, что носят в Мире Паука, молодое улыбчивое лицо и взлохмаченные ветром волосы, на которых чудом удерживалась чёрная шляпа. Он сидел на скале и болтал босыми ногами, с любопытством оглядывая всех троих, и у стороннего наблюдателя он, наверное, вызвал бы недоумение своим безмятежным и одновременно почему-то неуловимо опасным видом...
- Ха! Признаться, я думал, вас будет чуточку побольше, господа! Но я на сей раз полагался исключительно на выбор Судьбы, и не мне теперь спорить с результатом. А вас я могу поздравить, гости дорогие! - он лучисто им улыбнулся, надвинув шляпу на лоб пониже. - Вам троим исключительно повезло! Можно сказать, вы что-то наподобие избранных. Здорово, правда?
В его взгляде не было ни следа узнавания, хотя в какой-то другой жизни другой он, вполне возможно, и знал этих людей. Сейчас же он смотрел на них только с нескончаемым, странным каким-то  интересом. Его глаза были тёмные, пронзительные, казалось, будто ему не составляет никакого труда читать человека, как открытую книгу. Но что-то было в нём ещё, какое-то страшное, холодное веселье - как у избалованного ребёнка, которому доставляет удовольствие ломать чужие и свои игрушки. Вот только у этого ребёнка было гораздо больше игрового пространства. Можно сказать - весь Мир.
- Так-так-так... И кого мы в итоге имеем? - он почему-то расхохотался. - Леди-буривух, Мастер Преследования, служащая Тайного Сыска, назначения которого я так и не понимаю. Сэр-гипнотизёр, ещё один Тайный Сыщик, сообразительный перебежчик из Ордена Потаёной Травы. И... - его брови удивлённо взметнулись вверх, когда он глянул на Нанку. - Ооо! А вот Вы фигура несколько более интригующая! Вернувшийся с Троп Мёртвых, куда даже я не рисковал соваться! Великий Магистр Ордена Долгого Пути! Ну надо же, а ведь компания действительно собралась колоритная. Цвет Ехо, так сказать!
Пока он говорил, какая-то странная магия не давала его слушателям ни пошевелиться, ни отвести от него взгляд, ни даже сказать что-то в ответ. Воздух вокруг них тяжелел, пропитывался ещё не слишком вредоносным, но уже ощутимым ядом. Алое зарево на небе росло и пульсировало в агонии. Тем временем, Вершитель продолжал.
- Говоря, что вам исключительно повезло, я не солгал, мои любезные гости, - улыбка его стала нехорошей, надменной. - Сама Судьба выбрала вас для моей игры, как выбрала ещё многих и многих жителей других Миров. Видите ли, мне стало, в некотором роде, скучно... Разрушение, безусловно, занятие столь же увлекательное, сколь и созидание, но на этот раз я решил добавить немного остроты в обычный сюжет. Ведь какая настоящая драма обходится без персонажей, верно? Так вот. Вы можете гордиться собой. Вы - актёры в той драме, которую я придумал. Правда, вся прелесть в том, что как раз сценарий я могу переписывать сколько угодно. Ваша сцена - этот Мир, который, благодаря моим стараниям, через несколько часов подойдёт к концу. Ваша задача - выжить. И развлечь меня, разумеется. Всё ужасно просто, не так ли? Да, господа и дамы, всё очень просто! Уйти со сцены добровольно не получится. Боюсь, применять магию тоже будет нечестно, ведь другие участники могут владеть ей не столь хорошо, как вы, жители моего обожаемого Ехо. Поэтому мне придётся вас в ней ограничить, - Вершитель возвёл руки к небу, и там на мгновение блеснул радугой прозрачный купол, накрывающий Мир, как колпаком, и "колпак" этот не позволял применять магию внутри него. - Но я буду великодушен и дам вам подсказку. Если вы будете идти точно на юг, то через некоторое время дойдёте до Врат Спасения. Красивое я название я завернул, да? Через эти Врата вы сможете попасть домой. Останетесь здесь - умрёте все. Вопросы есть?
Парализующее заклятие рассеялось, вновь вернув жителям Мира Стержня способность передвигаться и говорить.

Отредактировано Мёнин (2011-09-12 15:48:07)

- Взамен? Ооо... А Вы действительно сообразительный, Сэр-перебежчик! - человек, сидевший на скале, обрадовался, как ребёнок, и несколько секунд старательно изображал, будто серьёзно задумался. - А зачем вам что-то ещё, вместо магии? Вы теперь абсолютно уравнены в шансах с другими игроками. Магии нет практически во всём этом умирающем Мире, и у всех участников сейчас есть только их ум да подручные оружия вроде камней и палок. Не спорю, это слегка дико, а может, и не слегка, но зато - всё честно! По крайней мере, я не заметил, чтобы кто-то пришёл сюда с более серьёзным оружием. Однако, если так хотите... - к ногам Кааха упал меч. - Это вам на троих, учтите. Подарок!
Он вновь рассмеялся, а затем с улыбкой глянул на Нанку.
- Конечно, Вы не собираетесь, уважаемый. Лишь шуты рождены для того, чтобы намеренно развлекать окружающих, а как раз они мне давно наскучили. Но и я ведь не настаиваю, - он развёл руками, как бы в знак своей мнимой непричастности. - Это целиком Ваш выбор, любезный. А я только указал Вам путь и варианты. Впрочем, я не удивлюсь, если Вы скажете, что смерть Вас совершенно не пугает, всё же Вы действительно знакомы с ней гораздо ближе, чем кто-либо. Вы можете остаться здесь и спокойно умереть, если уж не хотите хотя бы помочь своим невольным товарищам. Я даже могу обеспечить Вас всем необходимым в этом случае - скажем, чашкой чая или камры напоследок, и парой подушек. Печально, конечно, если вы все трое решите принять смерть. Что ж, у меня есть и другие игроки, но это всё-таки было бы грустно: мне в таком случае будет ужасно обидно за свою родину.
Последняя фраза ещё звучала в воздухе, а обладатель голоса уже исчез. Появился он возле чёрных драконов Нанки, с восхищением их разглядывая. Теперь его внешность была открыта всем: казалось бы, это точная копия того самого Мёнина, который помог Меламори - в другой жизни и в другом Мире - справиться с действием арварошских жуков на неё, того самого Мёнина, который затем пошёл в Управление Полного Порядка и испытал на себе Дар Убеждения Сэра Кааха. Того самого Мёнина, который был на Кладбище Петтов... И всё же - всё же это был другой человек, хотя он был гораздо, гораздо больше, чем просто копией.
- Какая прелесть! - он расплылся в улыбке, зачарованно глядя на драконов и только на них. - Всегда питал слабость к подобным созданиям! Что ж, думаю, они теперь будут мои. Я просто не могу устоять перед таким искушением!
Вершитель сделал какое-то резкое движение руками, и блестящие тела драконов стали стремительно уменьшаться и твердеть. Они упали на белый песок двумя чёрными металлическими браслетами с глазами-сапфирами, и Вершитель тут же ловко нацепил их себе на руки, любуясь. Говоря "магии нет практически во всём Мире", он подразумевал, в первую очередь, именно то, что он сам был ходячей "лазейкой" в отгораживающем Мир куполе. Магия текла через него, оставляя возможность менять тот самый "сценарий", о котором он упоминал.

Покончив с процедурой "присвоения" драконов, Вершитель вновь обернулся к своим так называемым гостям. Приподнял брови с вежливым удивлением в ответ на вопрос Меламори - такого имени, что она произнесла, он не знал. Ещё более удивлённо глянул потом на Кааха, объяснявшего что-то про сходство.
- Ась? - он невинно улыбнулся. - На кого я там, по-вашему, похож?
Впрочем,объяснений он дожидаться не стал: мало ли, какие в жизни бывают совпадения. Посмотрел на Нанку, любовно поглаживая браслеты, и улыбка его стала откровенно насмешливой.
- Слушаюсь и повинуюсь, мой господин! - звонко расхохотавшись, он вновь в одно мгновение оказался на скале и шутливо поклонился оттуда Нанке. - Нет, почтеннейший, так дело не пойдёт. Я бы дал Вам всё это, будь Вы немного поскромнее и повежливее, в качестве жеста моей симпатии к избранникам Судьбы и к Вам отдельно, как к человеку с таким богатым жизненным опытом. Но Ваше поведение мне, определённо, не нравится, а посему уж не обессудьте, думаю, Вы обойдётесь теперь и так. Ваших прелестных питомцев я всё равно отдавать Вам не собирался.
Воздух на пляже ощутимо тяжелел, оседал в лёгких присутствующих неприятной колючей известью. Человек на скале с любопытством повертел головой, словно прикидывая, сколько тут ещё времени можно будет находиться без опасности для жизни.
- На Вашем месте я бы поспешил, Леди и Сэры. Вскоре здесь будет затруднительно дышать. С востока сюда идёт большое облако раскалённого пепла, которое может убить за один вздох. К югу отсюда, - его рука очертила изящную дугу, указав куда-то вдаль. - Есть город. Это - первый этап Вашего пути. Затем на поверхности, вполне возможно, продолжать идти будет невозможно, ибо облако пепла доберётся до города довольно быстро, и некоторе время Вам придётся идти под землёй, через пещеры. Я буду наблюдать за Вами, мои дорогие. Так что... Удачи! А Вам, Сэр Нанка... - он усмехнулся и снова насмешливо, но вместе с тем церемонно поклонился. - Удачной смерти.

Отредактировано Мёнин (2011-09-13 20:17:10)

Мёнин - имя его оставалось одним во всех Мирах - только тихо хмыкнул.
Я сделаю вид, что не заметил Вашей маленькой уловки, Сэр Хитрец. Вы вольны думать, что дополнительное оружие действительно может Вам помочь здесь.
И, дождавшись, пока все трое окажутся достаточно далеко, исчез с лукавой улыбкой Чеширского Кота.

Город, который он указал, уже пылал в огне. Здания рушились, погребая под собой сотни и тысячи мечущихся в панике людей. Витрины магазинов и окна домов оперативно разрушались мародёрствующими жителями, которые решили напоследок унести с собой в могилу как можно больше добра. Казалось бы, неистовое пламя, охватившее город со всех сторон, внутри и снаружи, питается этим общим безумием. Из-под расплавленных кое-где камней мостовых периодически то там, то тут вырывались целые фонтаны смертоносного яда, одно соприкосновение с которым означало мучительнейшую из смертей. Кричали взрослые и кричали дети, судорожно цепляясь к прохожим и ничего не соображая от ужаса.
А для кого-то - для кого-то это было всего лишь пышной декорацией и массовкой, призванной выполнять только роль заднего плана.

Отредактировано Мёнин (2011-09-13 21:09:21)

Точно на юге, возвышаясь над всем этим хаосом, укоризненно и скорбно смотрела в небо башенка местной часовни, чудом уцелевшая. Вероятно, такой ориентир был выбран вовсе не случайно - часовню можно было заметить, пожалуй, изо всех мест города, несмотря на то, что самым высоким зданием она всё-таки не была.
Откуда-то снизу мостовые начали наполнять словно бы взбесившиеся звери: крысы размером с порядочную собаку, змеи и - последнее выглядело почему-то даже не удивительно - тараканы. К ползучим и грызущим быстро присоединились и остальные животные, более приятные на вид. Кошки, собаки, даже, страшно сказать, хомячки и попугайчики, коих в этом Мире, как и в Мире Паука, было принято держать в качестве домашних питомцев - все они вдруг повылезали из каких-то своих укрытий и ринулись на улицы. И все они словно ополоумели - бросались на всех прохожих, стараясь кто отгрызть от них кусок побольше, кто просто забраться им под одежду и таким образом обеспечить себе по крайней мере подобие безопасности. Кому-то это могло бы показаться несерьёзным препятствием, но только не сейчас, когда эти "братья наши меньшие" текли на улицы нескончаемым потоком, движимые лишь желанием выжить - ещё более отчаянным, чем у людей - и твёрдым намерением спастись, пусть даже за чужой счёт. Изрядная их часть досталась и троим путникам из другого Мира.
Сама реальность, казалось, решила вдруг ни с того ни с сего объявить войну населяющим её живым существам. Камни сыпались не согласно физическим каким-нибудь законам, а словно бы с тем расчётом, чтобы унести как можно больше жизней. Один нехилый такой обломок с силой ударил Меламори по плечу, другие, побольше и поострее, оставили на всех троих пришельцах сразу несколько нешуточных ран. А камни всё продолжали рушиться, грозя проломить голову в любой момент. Мостовая под ногами кривилась, выгибалась вздёрнутым с концов ковром, ходила ходуном. Пламя, перемешанное с ядовитыми фонтанами, заставляло лихорадочно обдумывать каждый шаг.
Когда пришедшее с востока непроницаемое чёрное облако закрыло болезненно пульсирующий в небе солнечный диск, в городе воцарилась тьма. Люди запаниковали ещё больше, они начали цепляться ко всем подряд, ничего уже не соображая.
- Вы не отсюда, верно? Верно, Сэр? Пожалуйста, помогите! Помогите нам! - в локоть Кааха намертво вцепилась перепуганная донельзя молодая девушка.
- Тётя! Тётечка! Помогите!!! - трое разновозрастных, перепачканных в грязи и пыли детей уцепились за Меламори со всех сторон, глядя на неё огромными, полными слёз глазами.
- Спасите моих внуков! Хотя бы их! Я отдам всё, что пожелаете! Только спасите их! Мне уже поздно, но их-то, их! - старик, на самом деле постаревший лет на десять за один только сегодняшний день - от страха и горя - повис на Нанке, невнятно рыдая.
С чего местные жители взяли, будто они смогут им помочь? Бог весть...

Отредактировано Мёнин (2011-09-14 13:13:10)

Облако накрыло город почти целиком, от чего темнота стала ещё более непроницаемой. Это была не темнота ночи, но темнота предсмертная, опасная. Пепел оседал вниз крупными чёрными хлопьями, и чем больше его падало на город, тем жарче становилось в этих каменных лабиринтах, а ведь это были лишь первые вестники того жара, который призван был при помощи этого пепла иссушить здесь всё живое.
Тем временем, обезумевшие звери перекрыли улицу целиком. С полсотни огромных крыс сразу бросилось на троих путешественников, стараясь перегрызть всё, до чего они могли дотянуться, одной удалось вцепиться сзади Кааху в горло, другая почти насквозь прокусила руку Нанки на запястье, едва не откусив при этом и пальцы. Вместе с крысами старались отвоевать своё и тараканы, забираясь под одежду и даже в волосы - лишь бы забраться поглубже. Несколько усатых "умников" решили, что раз поглубже, то нечего ограничиваться такими ненадёжными убежищами, и полезли в уши, благо, минуя при этом повязанные защитными масками рты.
И, когда до часовни оставалось уже не так много, несмотря на рушившуюся вокруг реальность, возле самой башенки вдруг ниоткуда вспыхнуло новое пламя. Огонь прокатился вниз по улице, безжалостно уничтожая спятившее зверьё, но не тронул путников. Из центра пламени вышел Мёнин - по-прежнему безмятежно улыбающийся, словно бы происходящее его никак не касалось.
- Эге! - хмыкнул он, оглядывая масштабы разрушений. - Немного не так, как мне представлялось. Что ж, не следовало, пожалуй, ожидать, что всё будет действительно эстетично. Надо было подумать про бедных зверушек, ну да ладно, скоро это нелицеприятная картина очистится!
На сей раз он был в блестящих красных доспехах с устрашающими шипами. Шляпы больше не наблюдалось, но на шлем её владелец заменить всё-таки не удосужился. Надо сказать, доспехи смотрелись на Вершителе странно, но при том органично, и выглядел бы он совсем как какая-нибудь ипостась Дьявола - особенно учитввая то, что пляшущий вокруг него огонь не причинял ему ни малейшего вреда - если бы он потрудился придать своему облику хоть какую-то серьёзность. На деле же образу изрядно мешали маленький игрушечный трезубец из резины и мальчишеская улыбка, не слезающая с его лица. Похоже, он и сам над собой смеялся в этом новом виде.

Отредактировано Мёнин (2011-09-14 21:10:14)

- Удовольствие? - Вершитель усмехнулся. - Ну, в общем-то, да! Живность, конечно, жалко... Да что поделать, незабвенная? - он вздохнул с притворной скорбью. - Ни одно предприятие с подобными целями не обходится без случайных жертв! А вообще-то, мне очень даже нравится, а Вам разве нет? По крайней мере, теперь уж тут точно не скучно! Великолепное зрелище, я бы сказал!
Он небрежно стряхнул с себя остатки пламени и ткнул резиновым трезубцем в направлении часовни.
- Что ж, я боюсь вас огорчить, мои любезные гости, но первый этап вами пройден. На поверхности сейчас уже действительно будет несладко, и придётся Вам теперь спуститься ниже. А для этого надо пройти в подвалы этой вот милой башенки. Там довольно интересный лабиринт подземелий, надо сказать! Но если вы будете продолжать идти на юг, то вскоре подвалы сменятся девственными природными пещерами. Там и встретимся снова, и я постараюсь компенсировать тот прискорбный факт, что первый этап вашего пути длился так непозволительно недолго. Впрочем, я никогда не любил затягивать игру! До скорой встречи, господа и дамы!
И, засмеявшись, исчез также, как появился - через огонь.

Отредактировано Мёнин (2011-09-14 23:48:58)