"Вот и правильно, так меня!" - Эко слегка воодушевился, насколько это вообще в подобной ситуации было возможно. Что ж, упал - вставай, ошибся - исправляйся, или вот хоть последствия своей ошибки попытайся исправить. Он почти бесстрашно шагнул вслед за Гуригом, готовый к чему угодно, но... но не к тому, что сказал бедняга Дуат. Если бы он начал оправдываться в ответ на какие-то слова или расспросы, или повинуясь магическому воздействию - что ж, это было бы логично. Но вот такое моментальное чистосердечное признание его шокировало конкретно.
- Н-ну, и чего же ты не хотел? - с нарочитой дружелюбной небрежностью поинтересовался магистр, привычно устанавливая зрительный контакт с собеседником. Даже за здоровую руку его поймал - успокойся, мол, зла тебе не причиним. Взгляд и тактика беседы, интонации и выражения, если сочетать их грамотно, последовательно и в нужных пропорциях - это уже половина успеха, как минимум. Но это если человек более-менее в себе, если его светлая часть души не утратила хотя бы какой-то связи с тёмной половиной. С безумцами же вообще трудно что-то наперёд планировать, но всё-таки Эко рассчитывал на помощь Гурига, если что не так пойдёт. Один ум хорошо, а два - всё-таки лучше.

По-хорошему, стоило бы послать зов Танитте - ради благополучия самого же сэра Дуата, который был уже близок к тому, чтобы утратить последние остатки рассудка. Та успокоила бы беднягу и безо всяких кристаллов, а одним только прикосновением - Эко помнил, что такой дар называется сложным для памяти словом "суггестия". Что там! Милая хрупкая эльфийка могла и предметам свою волю внушать столь же легко... А он вот не мог и одной десятой подобного. Максимум - гипнотических фокусов от брата по верхам нахватался, и даже усовершенствовать их особой возможности не было, да и желания. Зато сейчас появилась прекрасная возможность сотню раз пожалеть о собственном раздолбайстве - ну не-бы-ва-ет лишних знаний и умений, потому что никогда не знаешь, что и где пригодиться может!..
Магистр бросил на Гурига взгляд, полный такого отчаяния и смятения, что его самого было впору сейчас назвать безумцем. Если бы перед ним сейчас сидел самый обычный, незнакомый пациент Приюта, то было бы проще. А когда перед тобой человек, которого ты долгое время знал и, можно сказать, воспитывал... Что и говорить: Эко просто было по-человечески жалко Дуата, и эта неуместная в сложившейся ситуации жалость очень и очень мешала ему сосредоточиться и принять быстрое и верное решение.
- Успокойся же ты. - магистр наконец более-менее совладал с собой, и на затылок безумца опустилась его ледяная ладонь, а взгляд, направленный прямо в зрачки, сделался бездонным и жутковатым. Впрочем, он старался не переусердствовать и не лишить сэра Ниобэ остатков воли, превращая того из человека в тряпичную куклу.  - Расскажи мне всё, что случилось. Кто такие "они" и что тебе о них известно?
Чем меньше слов и чем увереннее и проникновеннее они звучат, тем больше вероятности, что эффект всё-таки будет. И ладонь, от которой по коже и позвоночнику Дуата распространялся ощутимый гробовой холод, тоже была одним их самых проверенных "аргументов" при такого рода допросах. Вот именно - Эко сейчас оправдывал свою принадлежность к фамилии Йуггари, связанной с Орденом Ледяной Руки...
Правда, в сосредоточенности на процессе внушения был один существенный минус - тут не до Безмолвной речи и тем более - не до обычных посторонних разговоров. Так что он не мог подать Гуригу даже самого мелкого знака, что мол, хреново дело-то, помоги давай или Танитту позови, а то я сам долго ли выдержу - неизвестно.

Эко послушался совета и выпустил жертву. Именно жертву - как он ни старался умерить свои эмоции, чтобы не навредить ни себе, ни бедняге Дуату, а всё равно получилось как всегда. То есть, как всегда бывает, если лезешь в ту область магии, из которой нахватался постольку-постольку. Тут и себя угробить недолго. Уж как ни туго сейчас соображалось магистру, а это он всё-таки понял. Он отвёл взгляд и стал смотреть в стену, которая тут же покрылась тонким слоем инея, как и его многострадальная лапа (та же самая, между прочим, которую утром он обжёг об охранное заклятие Чаш). Мысли и чувства тоже были какие-то... слегка замороженные, но всё-таки свои. И запах чужого безумия уже перестал угнетать его собственный рассудок. Эко потёр руку и поплотнее закутался в лоохи. Взгляд его потихоньку теплел в самом прямом смысле, то есть - делался вполне человеческим и безопасным для окружающих людей и предметов.
- У меня вообще род занятий опасный, - запоздало усмехнулся он. - В общем, с этим всё ясно. И я его не любил - не ценил, и могущества ему хотелось. Действительно, до тошноты просто всё оказалось... ты спроси, куда Чаши дел, и закончим.
Эко искоса посмотрел на своего бывшего подопечного и поморщился от очередного наплыва жалости. Хуже было то, что эта жалость самым непредсказуемым образом граничила с состраданием. Совсем чуть-чуть, но... Магистр снова принялся рассматривать стену, по которой вместо давешнего инея сползали теперь капли воды.

Эко живо подобрался, уловив серьёзные перемены в состоянии "жертвы допроса". Правда, кидаться в бой пока не спешил - поглядеть ещё надо, что выкинет этот... это... существо, которое, без сомнения, уже не имело ничего общего с беднягой Дуатом Ниобэ. Разве что тело, ставшее новым вместилищем силы Чаш.
- Теперь уже, кажется, понял... - тихо произнёс магистр, не отрывая взгляда от вышеупомянутого существа и следя за каждым его движением. Вот этого он ожидал, прямо скажем, ещё меньше, чем чистосердечного признания прямо с порога. Хотя и догадывался, что чем проще идёт дело, тем на самом деле сложнее всё запутано. - Ты не подумай, я же не каждый день с такими делами сталкиваюсь... В войну было проще.
И тут он нисколько не покривил душой, ему и в самом деле в последнее время часто так казалось. Тогда людям и не до интриг особых было - лишь бы выжить и удержать отвоёванные позиции. Интригами баловались, разве что, предводители Орденов да оригиналы вроде Безумного Рыбника. Хотя тот не интриган, а просто... дурак и псих, сдвинувшийся в ту пору на поиске быстрого и желательно дешёвого могущества.
- Кажется, мне ещё какое-то время придётся побыть опасным... - Эко поскрёб в затылке, продолжая хищно следить за существом.
"Не знаю, как именно, но уж придётся - факт!"
- Голову ему оторвать сейчас нельзя, как я понимаю... А ты вообще хоть что-то... понимаешь?
Особам королевских кровей и правда чато понятны такие вещи, до которых простым, так сказать, смертным копать и копать. А что поделать - на то они и короли, работа такая вроде как. Вернее - призвание. Ну или нечто большее...

Магистр недоверчиво посмотрел на обоих снизу вверх (он всё ещё сидел и вставать пока не спешил), задумчиво дёрнул себя за косичку, выбившуюся из причёски и наконец изрёк:
- Что ж, можно и не в сейф... Артефакту, в конце концов, виднее, что для него будет лучше. Но! Оставить эту силу в простой человеческой оболочке тоже нельзя. Да и в непростой тоже. Словом, никаких переселений в тела людей или животных - это, между прочим, угрожает равновесию Мира ничуть не меньше, если подумать. Можем заключить... вас, - Эко кивнул в сторну существа, подразумевая, разумеется, Чаши, - к примеру, в ствол дерева. А что, есть же у некоторых племён священные рощи...
"А обвинения итак снимем, чего уж теперь..." - магистр зачем-то пристально посмотрел на свои хищно заострённые когти и вздохнул.

Эко соизволил наконец подняться и теперь застал в позе "недоверчивый бурундук" (руки на груди сложил, голову набок наклонил и на обоих собеседников снизу вверх и исподлобья поглядывает). С одной стороны, он понимал: артефакт, даже пребывающий в человеческом теле, всё равно не станет уподобляться человеку и опускаться до лжи. Но с другой... как-то трудно было себя заставить взять и поверить во всё это. Слишком просто всё выходило, а бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
- Ладно, допустим, - миролюбиво произнёс магистр. - Допустим, всё именно так и будет. Но разве бренная человеческая оболочка способна выдержать силу древнего артефакта?
Он шустро обежал вокруг "сэра Дуата" и вернулся в исходную точку.
- И где тогда Вы намерены найти себе убежище? И.. как Вы вообще себе всё это представляете?
По хорошему, стоило бы попросить объяснить всё по порядку, но сейчас Эко как-то не сообразил на сей счёт. В данный момент его больше интересовало настоящее и будущее, чем то, что уже свершилось и чему всё равно уже нет возврата...

"Какая гадость!.." - устало подумал Эко. - "Очередной голодный артефакт, требующий человеческих жертв..."
Ничего нового не выдумала природа и на этот раз. А вот им с Гуригом всё равно придётся изобретать какой-то новый способ по укрощению очередного сверхъестественного существа, которому приспичило именно сейчас свалиться на их грешные головы, не раньше и не позже!..
Первым делом надо протянуть время - самый верный способ, если действительно не знаешь, что делать. И укрощать эту штуковину, вроде бы, нельзя, и позволить ей существовать в человеческом теле, периодически меняя его на новое - тоже. При этом совершать бессмысленный и беспощадный подвиг Эко не хотелось категорически.
- Ишь ты, моего тела ему подавай! - сварливо и вполголоса проворчал магистр,снова предпринимая попытку закутаться в лоохи - на этот раз не столько от внутреннего холода, порождённого неумелым использованием магии ордена Ледяной Руки, сколько от цепкого взгляда Чаш.
Он перехватил взгляд Гурига и задорно подмигнул - дескать, где наша не пропадала, что-нибудь придумаем!.. Сам он не питал чересчур оптимистичных предчувствий на сей счёт, но такова уж была привычка, ставшая второй натурой ещё со времён войны. Когда ты - магистр, когда тебе беспрекословно доверяют в бою, ты не имеешь права на проявление собственной слабости, на скорбное выражение физиономии и так далее. Даже если дело совсем хреново.
- Ваши условия. - он устремил на Чаши предельно спокойный и решительный взгляд. - Или нет, сначала по порядку расскажите, а там и условия... Со своей стороны постараюсь сделать всё возможное.
"Тело не отдам!" - снова подумалось ему. Уж чем-чем готов был поступиться гордый маленький магистр, но только не собственной свободой. Даже если тело - всего лишь оболочка, то всё равно - ему, а не кому-то постороннему решать, как этой самой оболочкой распорядиться!.. Эко непроизвольно потянулся когтями к собственному горлу - при желании одного движения хватит, чтобы... Нет. Надо взять себя в руки и успокоиться по-настоящему, а не только внешне!.. Магистр деловито пригладил бородку и снова уставился на Чаши - в гляделки играть ему было не впервой.

Эко провёл ладонью по лицу и произнёс как можно спокойнее:
- Договорились. Никто ничего не узнает. Постараемся как-нибудь... уладить формальности.
Состряпать поддельные документы не составит труда. В крайнем случае, можно по нелегальным каналам провести... Хуже, если Чаши пожелают жить полной жизнью, лезть окружающим на глаза и вляпываться в различные ситуации. Отвечать-то за это всё придётся не кому-нибудь, а Эко, как самому главному ручателю...
Услышав вопрос Гурига про женитьбу, магистр тихо фыркнул, сразу же вспомнив недавнюю беседу про однополые эльфийские браки.

- Что скажем, что скажем... - с притворной ворчливостью вздохнул Эко, когда за его бывшим коллегой закрылась дверь. - А вот не знаю я, что скажем! Придётся, наверное, правду. Всё равно ей выписку готовить, чтобы исчезновение пациента не выглядело столь уж странным. А я, ко всему прочему, ещё и врать не умею...
С этими словами несчастный и помятый магистр Благостного и Единственного направился вон из палаты, по пути оправляя складки форменного орденского лоохи и продумывая оправдательную речь для своей подруги, которой он и в глаза теперь смотреть не сможет, наверное.
Судьба, однако, оказалась на сей раз к нему благосклонна. Пойманная в коридоре дежурная медсестра сообщила, что леди Танитта сейчас занята, и отвлекать её ни в коем случае нельзя. Эко и сам убедился в правдивости всего сказанного, когда несколько попыток послать Зов не увенчались успехом. Тогда пришлось выпросить всё у той же сестры карандаш и лист бумаги и нацарапать следущее послание:
Пациента пришлось отпустить. Подробности я тебе потом объясню, но ты уж поверь, что это был единственный выход из сложившейся ситуации. Постарайся придумать пока, что в выписке черкануть. Если кто полезет с обвинениями - связывайся со мной.
Он постарался, чтобы всё написанное выглядело более-менее нейтрально, если вдруг кому-нибудь постороннему придёт охота сунуть свой любопытный нос. Запечатав послание в конверт, он оставил его дежурной. Пускай передаст как только, так сразу.